On fabrique des fourches en bois de micocoulier à Sauve depuis au moins le XIIème siècle.

Au XVIème siècle, une réglementation en assure le secret de fabrication et le monopole de la culture. En 1688, les producteurs se regroupent préfigurant ainsi les futures coopératives agricoles. Ces célèbres fourches approvisionnaient les écuries royales, impériales puis républicaines. Aux XVIIIème et XIXème siècle, 70 000 à 80 000 fourches par an étaient produites par les sauvains. Elles étaient exportées jusqu’en Algérie pour les travaux agricoles.

Comment les sauvains fabriquent des fourches en bois…

Dans le Gard, le micocoulier (Celtis australis) se nomme fanabrégou, fanabréguié, falabréguié, mélicoquié ou bélicoquié (du nom de son fruit). Il croît à l’état naturel dans la France méditerranéenne, en Espagne, en Italie mais c’est à Sauve seulement que l’on fabrique des fourches de micocoulier. Nulle part ailleurs, on n’a eu l’idée d’une pareille utilisation.

Le micocoulier a la particularité d’émettre à l’aisselle de chaque feuille trois bourgeons qui forment entre eux comme une sorte de fleur de lys. En coupant un jeune rameau de trois ans juste au-dessus des trois bourgeons, on obtient trois fourchons de longueur et de grosseur à peu près égales : c’est la future fourche qui se forme.

Lors du façonnage, la fourche brute est chauffé dans un four où elle devient si malléable qu’on peut la redresser et donner aux fourchons la courbure désirée grâce à un moule de bois en forme de grille à trois traverses, l’escaletto.

À l’origine, la fourche servait essentiellement pour les travaux agricoles. Actuellement, elle est encore employée dans les haras car elle ne blesse pas les animaux, mais aussi dans l’industrie de la laine, du duvet où ses propriétés antistatiques sont appréciées.

La visite

Le Conservatoire est un lieu de mémoire vivante où se fabriquent toujours selon une méthode ancestrale les fourches de Sauve, en bois de micocoulier. Elles sont vendues aux particuliers comme aux professionnels qui s’en servent toujours aujourd’hui dans l’agriculture et dans l’élevage, c’est aussi l’accessoire indispensable pour une décoration rustique ou pour une reconstitution d’époque.

Vous découvrirez en visitant le Conservatoire, toute l’histoire de la fourche de Sauve depuis la pousse du micocoulier jusqu’à la cuisson des fourches. Depuis juillet 2003, au sein du Conservatoire de la Fourche, vous pouvez flâner dans la galerie centrale agrémentée de huit bornes d’informations et d’un mur d’images. La salle des outils et de la fourche vous plonge à l’aide d’une vidéo dans les secrets de la culture et de la fabrication, visite complétée par la découverte de l’atelier plus communément dénommé « four » puis du champ de fourches.